Escila: El monstruo más mortal del mar

Era un horrible monstruo marino con seis bocas chasqueantes que apareció en un instante… ¡Continúa leyendo para saber todo sobre Escila, una de las criaturas más temidas de los mares!

Escila es uno de los monstruos marinos más famosos de la mitología griega. Junto con Caribdis, el gran remolino, amenazaba a los marineros con seis cabezas viciosas que atacaban a los barcos que pasaban.

Ningún barco que pasara por estos dos terrores podría evitar perder hombres por los monstruos.

La mayoría de la gente reconoce a Escila y Caribdis por su papel en la Odisea. Sin embargo, los peligrosos monstruos aparecieron en otros mitos.

Desde su origen hasta su representación, hay mucho más en la historia de Escila que el ataque a Odiseo y su barco.

Escila es familiar para muchos por su papel en una de las más famosas piezas de literatura del mundo griego antiguo. La Odisea de Homero presenta a Escila como uno de los muchos peligros a los que se enfrenta el legendario héroe Odiseo en su viaje a casa desde la guerra de Troya.

Odiseo había recibido la profecía de que su participación en la guerra significaba que no vería su hogar por veinte años. Aunque trató de evitar navegar hacia Troya, no pudo salir de su compromiso como rey griego.

La guerra duró diez años y Odiseo, como el resto de las exhaustas tropas griegas, estaba ansioso por regresar a su tierra natal. Había dejado atrás a su esposa e hijo y esperaba, a pesar de la profecía, verlos pronto.

Sin embargo, cometió el grave error de enfadar a uno de los más poderosos dioses del Olimpo. Había cegado injustamente a uno de los hijos de Poseidón, el cíclope Polifemo, y se jactó arrogantemente de su crimen.

El dios del mar aprovechó todas las oportunidades para vengarse de Odiseo por esta ofensa.

El mar tenía muchos peligros, incluso para aquellos que no habían enojado personalmente al dios que lo gobernaba. Dos de los más mortíferos fueron los monstruos Escila y Caribdis.

Las dos mortales criaturas marinas vivían a ambos lados de un estrecho canal de agua, a menudo identificado por los historiadores como el peligroso Estrecho de Messina entre el sur de Italia y Sicilia. Para navegar por el estrecho, los marineros tenían que elegir por cuál de los males pasar.

En la Odisea, Odiseo se enfrenta a esta elección cuando deja la isla de Circe para continuar su viaje. La hechicera le aconseja que pase más cerca de Escila, ya que es el menos peligroso de los dos monstruos.

Escila atacó los barcos atacándolos, matando a unos cuantos marineros a la vez. Caribdis era un enorme remolino.

Circe aconsejó a Odiseo que Escila representaba menos peligro para su barco, siempre y cuando pudiera pasar por delante de ella rápidamente. Ella podría ser capaz de agarrar un puñado de sus hombres, pero eso era preferible a arriesgarse a perder todo su barco contra Caribdis.

Su primer instinto fue luchar contra el monstruo, pero Circe le dijo que hacerlo sería un suicidio. No se podía matar a Escila y cualquier pausa cerca de ella le daría la oportunidad de agarrar a más de sus hombres.

Circe también le dijo al héroe que pidiera ayuda a la madre de Escila, una ninfa de río en la narración de Homero. La ninfa sería capaz de convencer al monstruo de que sólo se abalanzara sobre el barco una vez, limitando las pérdidas.

Odiseo siguió este consejo y, cuando su barco se acercó al canal, se quedó cerca de las rocas donde Escila se estableció. Recordando la precaución de Circe contra una pelea, usó una pesada armadura pero no armas.

Tampoco advirtió a sus hombres sobre el monstruo que estaban a punto de enfrentar. Se preocupó de que si supieran el peligro habrían intentado esconderse en vez de remar para pasar rápidamente.

El barco casi había pasado a salvo hasta que su tripulación perdió la concentración, distraída por la cercana Caribdis.

Escila aprovechó la oportunidad para atacar, agarrando a seis miembros de la tripulación de Odiseo. Se comió vivos a los desafortunados hombres mientras que el resto de los hombres del barco miraban con horror.

El barco pasó antes de que tuviera la oportunidad de reclamar más hombres de Odiseo. Aunque el monstruo había perdido seis vidas, la mayoría de la tripulación logró atravesar el estrecho.

El viaje de los argonautas

Escila también apareció en la historia de otro famoso barco de la mitología griega. Jasón y los argonautas, la tripulación del barco Argo, también pasaron por el monstruo.

El viaje del Argo tiene muchos paralelos con el de Odiseo. Las obras de Homero fueron muy influyentes para los escritores posteriores y establecieron el estándar para los peligros que un héroe enfrentaría al viajar por el Mediterráneo.

Como Odiseo, Jasón pasó primero por las Sirenas antes de llegar al estrecho canal donde esperaban Escila y Caribdis.

Mientras Odiseo había recibido consejo de una bruja, sin embargo, Jasón tuvo la ayuda de una diosa.

Hera había sido su patrona, y sabía tan bien como Circe los peligros que había en el estrecho. Pidió ayuda para asegurarse de que ninguno de los argonautas cayera presa de los monstruos.

Hera pidió a Thetis, una diosa del mar, que ayudara a guiar a los Argo a través de las peligrosas aguas. Mientras que los hombres de Odiseo tenían que pasar los monstruos por su cuenta, Thetis controlaba las aguas para los argonautas.

Con la ayuda de una diosa, el barco de Jasón pudo navegar perfectamente por el centro del estrecho. Se mantuvieron fuera del alcance de Escila y Caribdis.

El Argo navegó por el medio del canal, sólo una fracción de pulgada los separaba del peligro a ambos lados. Habría sido una hazaña imposible para cualquier humano.

En la Eneida de Virgilio, el héroe cultural romano toma un enfoque totalmente diferente. En lugar de arriesgarse a un peligroso estrecho, establece un curso mucho más largo alrededor del borde sur de Sicilia para evitar al monstruo por completo.

Descripciones de Escila

Las descripciones que se dan de Escila en las leyendas escritas dan una razón para temer pasar demasiado cerca de ella.

Según Homero, tenía seis cabezas largas con las que se lanzaba para agarrar a las criaturas marinas que pasaban y a los humanos por igual. Nadie había pasado por delante de ella sin perder a los hombres.

Dentro [de la cueva] vive Skylla (Escila), gritando horriblemente; su voz no es más profunda que la de un cachorro pero ella misma es un monstruo temible; nadie podría verla y aún así ser feliz, ni siquiera un dios si se fuera por ahí. Tiene doce pies todos colgando hacia abajo, seis cuellos largos con una cabeza espeluznante en cada uno de ellos, y en cada cabeza una triple fila de dientes apretados y apretados, llenos de muerte negra. Hundida hasta la cintura en los huecos de la cueva, todavía saca la cabeza de esa espantosa hondonada, y allí, a tientas y con avidez por la roca, pesca delfines y tiburones y cualquier otra bestia más grande que éstos a la que pueda agarrarse… Ningún marinero, en ninguna embarcación, se ha jactado de navegar así ileso, pues con cada una de sus cabezas arrebata y se lleva a un hombre del oscuro barco.

Leyendo la descripción de Homero y mirando las imágenes pintadas de Escila de la época, los historiadores creen que su forma puede haber sido inspirada por un cangrejo ermitaño. De un pequeño animal marino creció hasta convertirse en una bestia aterradora.

Los escritores posteriores tomaron la descripción de Homero como base para su versión de Escila, pero ampliaron sus características monstruosas.

Como muchos monstruos mitológicos, fue descrita como medio humana. Se decía que su mitad superior se parecía a una mujer, mientras que la parte inferior de su cuerpo se parecía más a un monstruo marino.

Virgilio afirmaba que su cola era como la de un delfín mientras que su vientre se parecía a un glotón.

Las seis cabezas que Homero describió fueron posteriormente aclaradas como caninas. Los perros se asociaban frecuentemente con monstruos del inframundo en la mitología griega, y el anillo de cabezas de perro alrededor de su cintura le dio a Escila un parecido con Tifón, el legendario gigante que desafió a Zeus.

El nombre de Escila da una pista tanto de su primera inspiración como de su posterior visualización. Se cree que proviene de dos palabras en griego.

Skillaros era la palabra griega para un cangrejo ermitaño, en la cual las patas salientes de Escila se basaban casi seguro. Skylo, un verbo que significa «rasgar», también se parece a su nombre.

Otra palabra estrechamente relacionada, sin embargo, era skylax. Una palabra que significa tanto un perro como un tipo de tiburón, el sonido similar puede haber inspirado a escritores y artistas a mostrar a Escila con cabeza y patas de perro.

Escila encajaba en muchos de los tropos estándar de un monstruo en la mitología griega. Era mitad humana, tenía múltiples cabezas, tenía una cola serpentina y poseía características caninas.

Aunque su forma se inspiró inicialmente en una criatura pequeña e inofensiva, con el tiempo la descripción se adaptó al tipo de monstruo que los griegos esperaban que sus héroes enfrentaran.

Los orígenes de un monstruo

Mientras que la apariencia de Escila fue descrita con horribles detalles, de donde vino fue siempre menos clara.

A los monstruos de la mitología griega no siempre se les dio historias de origen. Cuando lo hacían, era generalmente para conectarlos con otros mitos.

Debido a esto, a menudo se daban diferentes orígenes a los monstruos.

Escila no era diferente. Había muchas versiones diferentes de cómo llegó a ser el monstruo, todas vinculándola con diferentes leyendas.

Algunas teorías de su parentesco incluían:

• Homero simplemente dijo que era la hija de Ceto, una mítica bestia marina.
• Los escritores posteriores afirmaron que Ceto se había casado con su hermano Phorcus, que era el dios de las peligrosas profundidades del océano. A menudo se le dio como padre de Escila.
• En alguna versión, Phorcus la había engendrado en Lamia, el monstruo tiburón que robaba niños.
• Una versión decía que Caribdis era la madre de Escila, explicando por qué los dos permanecían tan unidos.
• Hécate, la diosa de la magia, era otra posible madre que dio a luz a Escila con Apolo o Phorcus como padre. Tal vez para reconciliar esta versión de la historia con otras, un escritor afirmó que Hécate y Ceto eran la misma persona.
• Al menos un escritor dijo que Tritón, el hijo mayor y heraldo de Poseidón, era el padre de Escila con una madre sin nombre.
• A veces se decía que el propio Poseidón era su padre, generalmente con Ceto como madre.
• Más tarde los mitógrafos incluyeron a Escila entre los muchos hijos monstruosos de Tifón y la mujer-serpiente Equidna.

La mayoría de las versiones del origen de Escila la relacionan con las primeras criaturas marinas de la mitología griega. Phorcus, por ejemplo, también fue dado como padre de monstruos como las Gorgonas y Echidna.

Sin embargo, había al menos una historia que afirmaba que Escila no había nacido como un monstruo.

En el período clásico y en la era romana, era común que muchos monstruos tuvieran historias de origen mucho más complicadas que las que se daban generalmente en los escritos griegos anteriores. A menudo estas incluyen la transformación de una hermosa joven por una diosa celosa o enojada.

La historia de Escila no era diferente. Ovidio la incluyó en su Metamorfosis como una ninfa de río.

Según el escritor romano, Escila tenía el rostro de una hermosa joven porque eso era lo que había sido una vez.

Muchos hombres y dioses amaban a Escila, pero ella los rechazó a todos. Eventualmente, ella llamó la atención del dios del mar Glaucus, pero él también fue rechazado.

Glaucus estaba furioso porque Escila lo había rechazado, así que acudió a la famosa bruja Circe para que lo ayudara a ganarse el afecto de Escila.

En vez de eso, Circe confesó su propio amor por el dios. Le rogó que abandonara su amor no correspondido por la ninfa y que estuviera con ella en su lugar.

Pero Glaucus no se conmovió ante las súplicas de la hechicera y juró que nunca podría amar a otra mujer mientras viviera Escila.

Circe se enfureció. Sin embargo, amaba demasiado a Glaucus como para lastimarlo, así que se enfadó con Escila.

Circe usó su magia para lanzar un hechizo deformante a la ninfa. Escila se transformó en un monstruo mientras vadeaba a la orilla del mar.

Cuando Escila miró hacia abajo y vio las monstruosas cabezas de perro que le sonaban en la cintura, no se dio cuenta de que eran parte de su propio cuerpo. Creyendo que estaba siendo atacada por un monstruo, huyó.

Cuando llegó a la cueva en el estrecho se dio cuenta de que no estaba siendo atacada por un monstruo, sino que se estaba convirtiendo en uno por sí misma. Se quedó allí para siempre.

Sin embargo, la crueldad de Circe no se había ganado el corazón de Glaucus. El dios lloró por la belleza perdida de Escila.

Escila juró aprovechar la primera oportunidad que tuviera para vengarse de Circe. Cuando Ulises, o Ulises como lo llamaron los escritores latinos, dejó la isla de Circe, Escila atacó su barco porque la bruja había amado al hombre mortal.

El destino de Escila

Los monstruos en la mitología griega normalmente terminaban sus historias de una de dos maneras – eran asesinados por un gran héroe o simplemente se desvanecían de la historia una vez que su papel había sido interpretado.

En el caso de Escila, ambos finales se aplicaban.

Los primeros escritos griegos mencionaban a Escila durante los viajes de los barcos famosos, pero decían poco sobre lo que le pasaba al monstruo después de que el barco había pasado. Se suponía que permanecía en su estrecho canal con Caribdis, todavía cazando a los barcos que pasaban y a las criaturas marinas.

Sin embargo, un mito posterior le dio a Escila el tipo de muerte típica de un monstruo.

Esta adición a la historia tradicional afirmaba que Heracles pasó por el canal donde vivía Escila mientras viajaba a Sicilia. Mientras que Odiseo y Jasón no se atrevieron a luchar contra el terrible monstruo, Heracles fue lo suficientemente fuerte para matarla.

Sin embargo, la historia de Escila no terminó con su muerte. Su padre, Phorcus en esta versión, aplicó antorchas de fuego a su cuerpo para resucitarla.

Escila había sido asesinada por un gran héroe, pero seguía siendo una amenaza para los que viajaban por mar.

Algunos escritores posteriores, sin embargo, parecen haber creído que Escila murió en algún momento.

Virgilio y otros la nombraron junto con otros monstruos legendarios como guardianes de las puertas del inframundo. Según Virgilio, ella ya no cazaba desde su cueva en la tierra, sino que acechaba en la entrada del reino del Hades.

El significado del monstruo

Escila era un monstruo que perseguía el mar y, como la mayoría de los monstruos de la mitología griega, parece haber representado en algún momento un peligro muy real.

Los peligros del mundo, incluyendo los del océano, fueron a menudo retratados en la mitología como monstruos o bestias. Estas criaturas encarnaban fenómenos naturales que eran dañinos o mortales para los humanos.

Escila probablemente representaba las rocas dentadas que sobresalían del lado del Estrecho de Messina.

La parte norte del verdadero estrecho contiene un gran remolino. Los marineros tendrían que navegar cuidadosamente alrededor de él, acercándose incómodamente a las rocas del otro lado.

Estas rocas podrían ser tan mortales como el remolino. Chocar contra ellas podría causar fugas catastróficas, mientras que incluso un ligero golpe podría tirar a los marineros por la borda.

La forma en que Escila se lanzó de su cueva fue un reflejo de lo repentino que podía ser el impacto de un barco contra una roca. Un ligero error en la navegación o el fracaso en la detección de una roca bajo el agua podría atrapar incluso al marinero más experimentado sin darse cuenta.

El vínculo del mundo real con la historia es evidente incluso hoy en día. La moderna ciudad italiana de Scila lleva el nombre del monstruo que se dice que vive allí.

Escila puede haber sido un monstruo legendario, pero su vínculo con un peligro real era evidente incluso para los escritores antiguos.

Escila y Caribdis

Escila sigue siendo uno de los monstruos más conocidos y reconocibles de la mitología griega, especialmente entre los que están conectados con el mar. Como los escritores antiguos, nuestra visión de la mitología está tan influenciada por Homero que su mención en la Odisea aseguró que siguiera siendo parte de la imaginación popular.

Hoy en día, la frase «entre Escila y Caribdis» se utiliza cuando se habla de elegir entre dos malas opciones. Odiseo se enfrentó a esta elección al navegar por el Estrecho de Messina, sabiendo que cualquiera que dijera del estrecho que eligiera perdería miembros de su tripulación.

Odiseo tomó la decisión de minimizar sus pérdidas al pasar por Escila. Más tarde en la historia, sin embargo, Odiseo solo tuvo que pasar por Caribdis de todos modos.

Eneas evitó la elección tomando un camino más largo. Jasón fue capaz de navegar con seguridad por el estrecho sólo con la intervención divina.

Los tres marineros más famosos del mundo antiguo se enfrentaron a la elección entre Escila y Caribdis. Se enfrentaron a ella de tres maneras diferentes: haciendo la elección menos peligrosa, evitándola por completo, o con la ayuda de una diosa.

Al final, Escila y Caribdis representaban algo más que los peligros reales del mar. Representaban una elección difícil y cómo tres hombres diferentes manejaron la decisión.

Navegar por Escila, el horrible monstruo que una vez pudo ser una ninfa inocente, estaba garantizado que resultaría en la muerte de algunos de los tripulantes del barco, como sucedió cuando Odiseo tomó su decisión. Pero sacrificar seis vidas era preferible a arriesgar todo el barco navegando cerca de Caribdis.